Elefant ist der Name der größtes Landsäugetier. Es gehört zur Gruppe der Rüssel, Tiere, die eine rüsselförmige Nase haben und deren Abwehr, die die Schneidezähne verlängert, aus Elfenbein besteht.
In der östlichen Kultur bedeutet der Elefant Wohlstand, Frieden, Stärke und Langlebigkeit.
Es gibt nur noch drei Elefantenarten: zwei afrikanische und eine asiatische. Der Afrikanische Elefant ist eine vom Aussterben bedrohte Art. Die große Nachfrage nach Elfenbein (einem der Stoßzähne des Elefanten) hat den Tod von Hunderten von Elefanten verursacht, die von grausamen Jägern geschlachtet wurden, die Elfenbein zu hohen Preisen verkaufen. Der Elfenbeinhandel ist illegal, der Handel hat jedoch dramatisch zugenommen.
Der afrikanische Elefant hat zwei Arten, eine im Wald und die andere in der Savanne. Er hat größere Ohren als der Asiate und passt sich höheren Temperaturen an. Beim asiatischen Elefanten haben nur die Männchen Elfenbein. Auch der weiße Elefant gehört zu den asiatischen Tierarten, ein seltenes Tier mit starkem Symbolwert.
Der Ausdruck "weißer Elefant“ ist sehr alt und stammt wahrscheinlich aus Thailand, als der König am Hof eines dieser heiligen Tiere anbot. Das Angebot war ein wertvolles Geschenk, um Macht und Wohlstand zu symbolisieren, aber es war gleichzeitig eine Unannehmlichkeit, da es sehr teuer war, das riesige Tier entsprechend der lokalen Kultur zu behandeln.
Im Volksmund bezeichnete es jedes erhaltene Geschenk, das nicht sehr nützlich ist und dessen Aufrechterhaltung Arbeit erfordert, als „weißer Elefant“. Der Begriff ist in der Politik weit verbreitet und bezieht sich auf grandiose öffentliche Arbeiten mit hohen Kosten, aber ohne großen Nutzen für die Bevölkerung.