By er tætbefolket område hvor boligområder, kommercielle og industrielle områder er grupperet. Betydningen af by (byområde, bymiljø) er imod landskabet (landdistrikt). Byen er sæde for kommunen (hver autonome administrative afdeling i en stat) det område, hvor der er en koncentration af indbyggere.
Hver stat består af et sæt byer, hvoraf den ene er hovedstaden, da den huser det administrative hovedkvarter og er det vigtigste aktivitetscenter.
En by er præget af en bestemt livsstil for sine indbyggere ved urbanisering (infrastruktur, organisation, transporttjenester osv.) ved koncentration af økonomiske aktiviteter i den sekundære og tertiære sektor etc. De primære aktiviteter (landbrug, husdyr) udføres i landdistrikterne.
En by består af en befolkningskerne præget af et bredt rum, hvor de forekommer sociale, kulturelle og økonomiske forbindelser og fænomener. Der er flere bymodeller med store forskelle mellem dem, og det er derfor vanskeligt at nå frem til en konkret definition for hver af disse modeller.
Flere forfattere hævder, at byernes fødsel opstod, da mennesket stoppede med at være jæger-samler og opdagede landbrug. Landbrug tillod mennesket at have en overflod af mad, hvilket bidrog til stillesiddende livsstil. Således opstod de første store bycentre i Nildalen, Indus og Mesopotamien, såsom Nineve, Ur, Theben. Senere skabte den græske og romerske civilisation store byer og skabte nogle grundlæggende begreber urbanisme.
Begrebet by bruges meget ofte sammen med andre udtryk, for eksempel:
- Historisk by: det er en bevaret del af byen, hvor de ældste bygninger og monumenter er placeret;
- Universitetsby: er et sæt bygninger til studier, sport og fritid, ophold og andre tjenester til studerende;
- digital by: betyder implementering af forskellige teknologiske ressourcer, såsom distribueret trådløst internet gratis i forskellige dele af byen for at fremme den sociale og økonomiske udvikling af en fællesskab.
