Idealisme er en filosofisk strøm, der forsvarer, at eksistensen af ting i verden afhænger af ideer, der findes i den menneskelige ånd.
For idealistiske filosoffer kendes virkeligheden gennem disse ideer. Med andre ord formidles menneskers kontakt med verden af ideer. Objekter har derimod noget, der går ud over deres udseende eller den måde, de opfattes på.
Således afhænger den ydre verden (alt hvad der findes uden for os) for idealismen af "jeg", også kaldet subjekt eller bevidsthed.
Platonisk idealisme
Platons idéteori indvier idealisme fra adskillelsen mellem den fornuftige verden og den ideelle verden. For ham er alt, hvad der kan opfattes gennem sanserne, intet andet end en efterligning af en idé.
I hulens allegori siger Platon, at sanserne er mangelfulde og fører mennesker til et liv af uvidenhed, knyttet til udseende, repræsenteret af de skygger, der projiceres i bunden af hulen.
For ham ville ægte viden være brugen af fornuften, det eneste redskab til at opnå ægte viden, viden om ideer.
Tysk idealisme
Den filosofiske tilgang til idealisme i Tyskland tages op af Immanuel Kant (1724 - 1804). Det starter i 80'erne af det 18. århundrede og strækker sig ind i første halvdel af det 19. århundrede.
For Kant forhindrer grænserne for menneskelig fornuft, at man kender tingene, som de virkelig er, det i sig selv, men man kan kun forestille sig, hvordan disse ting manifesterer sig i verden, hvordan de ser ud for os, og hvordan fortolker vi.
Kantian idealisme er et forsøg på at forene to modsatrettede strømme: rationalisme og empirisme.
Fra det 19. århundrede og fremefter blev den tyske idealisme kontaktet af en gruppe filosoffer kaldet post-kantianere. De var Johann Gottlieb Fichte (1762 - 1814), Friedrich Wilhelm Joseph von Schelling (1775 - 1854) og Georg Wilhelm Friedrich Hegel (1770 - 1831).
I den tyske idealistiske doktrin opgives den kantianske "ting i sig selv", og fornuftens styrke forstærkes for at vise virkeligheden som noget absolut og et genstand for refleksion.
Transcendental idealisme
Kants transcendentale idealisme bygger på det faktum, at viden ikke skyldes en neutral oplevelse.
Kant hævder, at "tingen i sig selv" er ukendelig (kan ikke kendes), og hvad der kan kendes, er dens repræsentationer i verden.
Hegeliansk idealisme
Hegels idealisme forstås som absolut idealisme. Tænkeren bekræfter, at transformation af fornuft og dens indhold er drevet af selve fornuften.
For Hegel er verden en idé, ligesom alting i den.
Materialisme
Det er en filosofisk strøm, der kun forsvarer eksistensen gennem det, der manifesteres materielt. I denne tankegang kan eksistens kun forklares i materielt perspektiv.
O materialisme fastslår, at årsag og virkningsforhold (årsagsforhold) kun eksisterer i stof og ikke i ideer, som forsvaret af idealisme.