Der er flere økologiske forhold oprettet af levende væsener, protokooperation er en af dem. dette forhold er ikke obligatorisk og favoriserer alle involverede personer., som er af forskellige arter. Vi siger derfor, at det er en interspecifikt harmonisk forhold.
Da det ikke er et obligatorisk forhold, kan et individ leve uden det andet, i modsætning til det forhold, der er kendt som gensidig. I dette forhold forbinder væsener, også af forskellige arter, men denne tilknytning er permanent, den ene kan ikke leve uden den anden. Et eksempel er lav, der er dannet af alger og svampe, men disse organismer kan ikke leve alene det sted.
Overhold den fugledækkede antilope, der fodrer med pattedyrets flåter.
En klassisk eksempel på protokooperation opstår mellem okse og anu, en slags fugl. Anuen spiser oksens flåter og får således mad. Oksen får igen også fordel, da den slipper af med kryds. Bemærk, at forholdet er gavnligt for begge væsener, men den ene kan let leve uden den anden. Oksen kan leve uden anu, og anu kan føde på noget andet.
Andet eksempel almindeligt citeret er eremitage og anemonen, en type cnidarian. Eremitkrabbe er en art af krabbe, der har en blød mave og derfor beskytter inde i skaller, som den finder på sin vej. Disse skaller har ofte anemoner, som også ender med at blive taget af eremitkrabben.
Bemærk anemonen oven på krabbens skal
I dette forhold er begge gavnlige, da anemonen beskytter eremitkrabben mod angreb, da den har stikkende stoffer i kroppen producere forbrændinger på rovdyr, og eremitkrabbe hjælper igen anemonen, der transporteres til andre steder, hvilket letter fangsten af mad.
Andet eksempel af protocooperation kan observeres blandt krokodille og tandstikkerfuglen. I denne interaktion spiser fuglen madresterne, der findes inde i krokodilens mund og får således mad. Krokodillen er igen fri for gener og forhindrer spredning af en stor mængde bakterier i munden. Mange forfattere betragtede denne interaktion som en måde at kommensalisme indtil de indså, at de begge havde gavn af det.
VIGTIG: Protokooperation kaldes også af nogle forfattere som gensidighed valgfri. Andre foretrækker dog kun at betragte de forhold, hvor den ene organisme afhænger af den anden, som gensidig.
