Civilsamfundet er et udtryk, der angiver sæt civile organisationer og institutioner frivillige, der udgør grundlaget for en fungerende samfund, i modsætning til strukturer, der støttes af staten.
Der er flere definitioner af civilsamfundet. Den første kom med Adam Ferguson, skotsk filosof, der skrev det første værk om civilsamfundet i 1767 med titlen "Essay on the History of Civil Society". Ifølge Ferguson er civilsamfundet det modsatte af et isoleret individ, mere konkret, en person, der bor i et samfund. Senere blev begrebet civilsamfund udviklet af Immanuel Kant, og for ham var samfundet baseret på lov.
Et almindeligt anvendt begreb er det organiserede civilsamfund, beskrevet af forfatteren Nildo Viana som "en bureaukratisk mægling mellem civilsamfundet og staten".
Dette er nogle eksempler på enheder i civilsamfundet:
- Professionelle sammenslutninger;
- borgerklubber;
- Sociale klubber og sportsklubber;
- Andelsselskaber;
- Virksomheder;
- Miljøgrupper;
- Køn, kulturelle og religiøse grupper;
- Velgørenhedsinstitutioner;
- Politiske institutioner;
- Forbrugerbeskyttelsesagenturer.
Civilsamfund og stat
Ifølge den italienske filosof og politiker Antonio Gramsci bør staten ikke kun ses som en regering. Gramsci deler staten i det politiske samfund og civilsamfundet. Ifølge Gramsci henviser det politiske samfund til politiske institutioner og den juridiske og forfatningsmæssige kontrol, de udøver. På den anden side ses civilsamfundet som et ikke-statligt eller privat organ, som f.eks. Kan omfatte økonomien. Det politiske samfund er knyttet til magt og civilsamfundet med samtykke.
Gramsci bidrog meget til analysen af begrebet civilsamfund og også civilsamfundets / statens dikotomi.