فيل هو الاسم الذي يطلق على أكبر الثدييات البرية. ينتمي إلى مجموعة الخراطيم ، الحيوانات التي لها أنف على شكل خرطوم والتي تشكل دفاعاتها العاجية ، التي تطيل أسنان القواطع.
في الثقافة الشرقية ، يعني الفيل الازدهار والسلام والقوة وطول العمر.
لا يوجد سوى ثلاثة أنواع من الأفيال لا تزال على قيد الحياة: نوعان أفريقيان وواحد آسيوي. يعتبر الفيل الأفريقي من الأنواع المهددة بالانقراض. تسبب الطلب الكبير على العاج (أحد أنياب الفيل) في موت مئات الأفيال ، ذبحها صيادون قاسيون يبيعون العاج بأسعار مرتفعة. تجارة العاج غير قانونية ، ومع ذلك ، فقد زاد الاتجار بشكل كبير.
للفيل الأفريقي نوعان ، أحدهما موجود في الغابة والآخر في السافانا. لديها آذان أكبر من الآسيوية وتتكيف مع درجات الحرارة المرتفعة. الفيل الآسيوي ، الذكور فقط لديهم العاج. يعتبر الفيل الأبيض أيضًا جزءًا من الأنواع الآسيوية ، وهو حيوان نادر ذو قيمة رمزية قوية.
التعبير "فيل ابيض"قديمة جدًا وربما نشأت في تايلاند ، عندما عرض الملك أحد هذه الحيوانات المقدسة على شخص ما في المحكمة. كان العرض هدية قيمة ترمز إلى القوة والازدهار ، لكنه كان في نفس الوقت مصدر إزعاج لأنه كان مكلفًا للغاية الحفاظ على معاملة الحيوان الضخم وفقًا للثقافة المحلية.
بشكل عام ، تم تسمية "الفيل الأبيض" أي هدية يتم تلقيها والتي لا تكون مفيدة للغاية والتي تتطلب جهدًا للحفاظ عليها. يستخدم المصطلح على نطاق واسع في السياسة التي يشير معناها إلى الأشغال العامة الفخمة ، بتكلفة عالية ، ولكن دون فائدة كبيرة للسكان.